Фамилия Океанов — редкий случай в русской ономастике, где за основу взято слово не из бытового обихода, а из книжной или географической лексики. Вопреки первому впечатлению, прямой связи с морем и океаном у неё, скорее всего, нет. Русские фамилии от названий мировых водоёмов почти не образовывались — для крестьянина или ремесленника XVI–XVII веков слово «океан» было книжным, абстрактным, а не повседневным.

Правдоподобнее всего, что фамилия восходит к нецерковному имени или прозвищу Океан. В старину так могли назвать ребёнка — либо по народному календарю (в честь святого Океана, мученика III века, день памяти 4 марта по старому стилю), либо просто как редкое, «громкое» имя, которое должно было оберегать или выделять. Суффикс -ов указывает на стандартную патронимическую модель: Океанов — «сын Океана». Такие фамилии закрепились в центральных и северных губерниях России, где имя Океан встречалось в святцах, хоть и нечасто.

Менее вероятная, но не исключённая версия — происхождение от прозвища человека, который жил у большой реки или моря, то есть «как у океана». Однако для русского Северо-Запада, где фамилия фиксируется в переписях, слово «океан» в бытовой речи заменяли «море» или «озеро». Потому прозвищная версия слабее: если бы предка прозвали за место жительства, скорее получилась бы фамилия Морской или Озёрский.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Океанов встречается в основном в Вологодской и Архангельской губерниях — как раз в зоне влияния северных святцев. Это косвенно подтверждает версию о крестильном имени. Носители фамилии в XIX веке — преимущественно государственные крестьяне и мещане, то есть не дворяне, а люди податных сословий, у которых фамилии закрепились позже, в XVIII–XIX веках.

Океанов — фамилия без вычурной этимологии, но с неожиданным поворотом: за глобальным названием скрывается конкретный человек, которого в церковной книге записали редким, но каноническим именем.