Фамилия Охламова — женская форма фамилии Охламов, и её происхождение связано с прозвищем, которое звучит нелестно, но имеет под собой конкретную историческую основу. В русской ономастике эта фамилия относится к группе «охранительных» имён, которые давали с целью обмануть злых духов или сглаз. Считалось, что если назвать ребёнка Охламом, то он вырастет здоровым и удачливым — наперекор прозвищу.

Корень «охлам-» восходит к диалектному слову «охлам» или «охламон», которое в разных говорах означало «неряха», «неотёсанный человек», «бродяга» или «лентяй». В словаре Владимира Даля «охламон» — это «неуклюжий, неопрятный человек». Но здесь важно не путать современное бранное значение с бытовым: в крестьянской среде XVIII–XIX веков такое прозвище могло закрепиться за человеком с небрежной внешностью или простым нравом, а не обязательно за отпетым бездельником.

Суффикс -ов в мужской форме указывает на типичную модель образования русских фамилий от прозвищ: Охлам → сын Охламова. Фамилия нередко встречается в северных и центральных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях, где диалектное слово «охлам» было в ходу. Встречаются и однокоренные варианты: Охламкин, Охламков, Охламонов — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами.

Есть и менее распространённая версия: связь с тюркским словом «охлам» (потомство, отпрыск), но она маловероятна для русской фамилии, так как ареал бытования Охламовых — преимущественно русские регионы, а не зоны тюркского влияния. Таким образом, основная и наиболее правдоподобная версия — прозвищное происхождение от диалектного «охлам» с охранительным смыслом.