Фамилия Околачев — одна из тех, где на первый взгляд кажется, что корень ясен, а на деле возникают вопросы. В ней отчетливо выделяется суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Значит, в основе лежало имя или прозвище Околач. Но что оно означало? Самый прямой путь — разобрать его по частям.

Основа «окол-» в русском языке связана с предлогом «около» (возле, вокруг). Суффикс -ач в прозвищах часто указывал на человека по характерному действию или признаку: «кусач» (тот, кто кусается), «толкач» (кто толкает). Соответственно, Околач — это человек, который «околачивается»: либо бездельник, шатающийся поблизости, либо, наоборот, тот, кто постоянно находится рядом, при деле, например, помощник или подручный. В словаре Владимира Даля глагол «околачиваться» значит «шляться без дела, слоняться». Так что первая и самая правдоподобная версия — прозвище дали праздному человеку, любителю «околачивать груши» или просто торчать без толку.

Вторая версия менее очевидная, но тоже возможная. В некоторых говорах «окол» могло означать не только пространство вокруг, но и некий предмет, например, окольный путь или даже часть упряжи. Однако в этом случае прозвище Околач могло бы относиться к человеку, который живет на отшибе, «около», то есть не в центре села, или же занимается чем-то, связанным с дорогами и объездами. Эта гипотеза слабее, потому что не объясняет активно-действующего суффикса -ач, который в прозвищах почти всегда указывает на поведение, а не на место.

Суффикс -ев вместо ожидаемого -ов подтверждает, что основа оканчивалась на мягкий согласный (ч), что само по себе типично для прозвищ с суффиксом -ач. Географически фамилия редкая, ее следы можно встретить в центральных и северных областях России, где диалектное слово «околачиваться» было в ходу. Социальный слой носителей, скорее всего, крестьянский или мещанский: прозвища такого типа давали в деревнях простым людям, часто с иронией или насмешкой. В дворянской среде «Околачев» почти не встречается, что косвенно подтверждает его народное, бытовое происхождение.

Таким образом, Околачев — это «сын Околача», то есть потомок человека, которого в старину прозвали за привычку болтаться без дела или, с меньшей вероятностью, за проживание на краю села. Фамилия сохранила в себе живой отпечаток народной речи, где меткое слово быстро становилось именем семьи.