Фамилия Околов вряд ли связана с чем-то «около» в смысле «нечто круглое» — скорее, с указанием на место или манеру поведения человека. Если отбросить сомнительные версии, самое простое и логичное объяснение ведёт к древнерскому слову «околь», то есть «вблизи, рядом». Так могли назвать ближайшего соседа — того, кто живёт «около», через плетень. Но у прозвища есть и второй оттенок: «ходить окольными путями» говорили о человеке нерешительном, скрытном, который добивается цели не напрямую, а обходными тропами. Оба значения легко закрепились за одним словом, и оба могли стать основой фамилии.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: прозвище Окол плюс притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». То есть Околов — это буквально «сын Окола», потомок человека с таким прозвищем. Такая схема в XV–XVII веках массово превращала бытовые прозвища в наследственные фамилии, и Околов тут не исключение.

Существует и альтернативная, но менее убедительная версия, которая выводит Околовых из другого корня. Якобы это фонетический вариант фамилии Аколов, а та, в свою очередь, восходит к тюркским или сибирским основам. Например, к татарскому «айкалу» — «сильно волноваться, раскачиваться», к киргизскому «айкёл» — «благородный, великодушный», или даже к шорскому сочетанию «ак» (белый) и «ол» (он, этот). Слабость этой гипотезы в том, что она требует цепочки случайных звуковых переходов: сначала нужно доказать, что предок носил прозвище Акол, потом объяснить, почему оно превратилось в Окол, и лишь затем — откуда взялось само Акол. Для русской ономастики такая подмена гласного в начале слова возможна, но в случае с Околовым она избыточна: зачем искать сложный тюркский след, когда рядом лежит очевидное славянское «около»?

Отдельного упоминания заслуживает географическая зацепка: в Алтайском крае существует село Акол. Если верить версии о связи фамилии с этим топонимом, то Околов мог получить свою фамилию по месту жительства — так же, как возникали фамилии от названий деревень. Но и здесь остаётся вопрос: почему село называется Акол, а фамилия пишется через «о»? Скорее всего, перед нами простое совпадение, а не родство, и основная версия с прозвищем Окол остаётся главной.

Итог такой: в девяти случаях из десяти Околов — это потомок человека, которого в округе знали как Окола, то есть соседа, живущего рядом, или того, кто привык действовать окольными путями. Фамилия редкая, но прозрачная по смыслу, и её носителю не нужно гадать о происхождении — достаточно вспомнить старое слово «околь», которое до сих пор живёт в наречии «около».