Фамилия Околина — редкий случай, где женская форма не только грамматически первична, но и, скорее всего, исторически исходна. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ин, образованных от мужских основ (Иван — Иванов, Козёл — Козлов), здесь основа — женское прозвище или имя Околина. Мужской вариант Околин, разумеется, существует, но именно женская ветвь даёт ключ к происхождению.

Самая прозрачная версия отсылает к слову «околица» — изгороди вокруг деревни, краю села, а также к «околотку» или «околичным» (окольным) путям. Прозвище Околина могли дать женщине, жившей на краю селения, за околицей, или той, кто любила ходить не прямой дорогой, а околицей. В говорах «околина» могла означать и «окольная, хитрая речь», и «загородка для скота». В таком случае фамилия — чисто топографическая или характеризующая, и её носительница была либо «крайней» жительницей, либо обладательницей непростого нрава.

Менее очевидная, но лингвистически правдоподобная версия — связь с каноническим женским именем Акилина (народные формы Окулина, Околина). В русской традиции имя Акилина (от лат. aquila — «орёл») часто упрощалось до Окулины, а в некоторых говорах — до Околины. Фамилия могла закрепиться за вдовой или дочерью Акилины (Околины), то есть быть матронимом — фамилией по матери. Для крестьянской среды XVII–XVIII веков, где женщины часто рано оставались без мужей и вели хозяйство, матронимы не редкость, хотя и менее распространены, чем патронимы.

С географической точки зрения фамилия Околина тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также к Уралу, куда переселенцы уносили свои прозвища. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, в одном-двух селах прозвище дали конкретной семье, и оно не разошлось широко.

В среде старообрядцев, где имя Акилина было особенно почитаемо (святая Акилина Младшая), форма Околина могла закрепиться как фамилия-прозвище по имени матери-наставницы. Это добавляет фамилии конфессиональный оттенок, но подтвердить его без генеалогического исследования по конкретному роду трудно.

Так или иначе, перед нами фамилия с женским лицом — либо по имени, либо по прозвищу, которое дали женщине. Её носительница в прошлом — не абстрактный «сын такого-то», а вполне конкретная женщина с характером, местом жительства или судьбой, оставившая след в прозвании потомков.