Фамилия Околыхин — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В ней нет ни привычного суффикса принадлежности -ов, ни -ин, образованного от названия отца. Вместо этого мы видим суффикс -ихин, который указывает на принадлежность к целому роду или семье. Такая модель типична для северных и сибирских говоров: Околыхин буквально означает «из семьи Околыха». Форма на -ихин (а не на -их) подчёркивает, что речь идёт о потомке, а не о главе дома.

Само прозвище Околых — скорее всего, производное от глагола «околыхать» или «околыхнуться». В диалектах русского севера это слово означало «качнуться, пошатнуться», а в переносном смысле — «замешкаться, поколебаться». Прозвище могли дать человеку нерешительному, медлительному или, наоборот, тому, кто ходил вразвалку, немного покачиваясь при ходьбе. Встречается также версия, что корень связан со словом «колыхать» — качать, колебать, что усиливает образ неторопливого, «зыбкого» человека.

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермскому краю, где такие патронимы на -ихин встречаются особенно часто. В писцовых книгах XVII века можно найти крестьян с прозвищем Околых, но сама фамилия в документах фиксируется позже, уже в XVIII–XIX веках, когда прозвища закрепились за целыми семьями. Социально Околыхины — почти наверняка крестьяне или посадские люди; дворянских родов с такой фамилией не известно.

Интересная деталь: написание фамилии могло колебаться. В старых записях встречаются варианты Околыкин и Околыгин, но форма Околыхин — самая устойчивая, поскольку сохраняет исходный суффикс прозвища. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители в основном живут на Урале и в Поволжье.