Фамилия Околовы образована от личного прозвища Окол, и это самый вероятный путь её появления. В основе прозвища лежит слово «околь» — то есть «около, вблизи». Так могли назвать ближайшего соседа, человека, который жил рядом, под боком. Но у прозвища есть и второй смысловой оттенок: «ходить окольными путями» говорили о человеке нерешительном, избегающем прямых решений и действующем в обход. Оба значения вполне могли закрепиться за разными людьми независимо друг от друга, и оба естественно ложатся в основу фамилии.

Менее правдоподобная версия связывает Околовых с фамилией Аколов. Согласно этой гипотезе, Околов — фонетический вариант, возникший из-за аканья: в южнорусских говорах безударное «а» произносится как «о», и Акол на письме превращался в Окол. Само прозвище Акол тогда возводят к татарскому глаголу «айкалу» — «сильно волноваться, раскачиваться». Есть и другие толкования: киргизское «айкёл» значит «благородный, великодушный», а в шорском языке (южная Сибирь) сочетание «ак ол» можно прочитать как «белый он». Все эти варианты экзотичны, но опираются на реальные языки.

Отдельного внимания заслуживает географическая привязка. В Алтайском крае существует село Акол, и если предок носителя фамилии был оттуда родом, прозвище Акол могло указывать на место жительства — так человека называли по селу, из которого он пришёл. В этом случае фамилия Околов (или Аколов) — не про характер, а про топографию. Эта версия не противоречит первой, а дополняет её: прозвища по месту жительства в России были столь же распространены, как и прозвища по личным качествам.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Околов — это «сын Окола», «потомок Окола». Такая схема образования фамилий стала массовой в России в XVI–XVII веках, когда за крестьянскими и посадскими семьями закреплялись наследственные именования. Точное время и место возникновения фамилии Околовы сейчас установить сложно — процесс шёл десятилетиями, и у разных ветвей он мог происходить независимо. Но сама фамилия остаётся живым следом того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом.