Фамилия Околев — один из тех случаев, когда прозвище старше имени, а корень слова звучит неожиданно резко для современного уха. В основе лежит глагол «околеть» — в древнерусском языке это означало не только «умереть» (о скоте или о человеке — с оттенком пренебрежения), но и «застыть, окоченеть от холода». Однако прямое значение «покойник» или «падаль» для прозвища маловероятно: в народе не называли человека так в лоб, без иронии или контекста.

Гораздо правдоподобнее, что Околев — это «застывший» человек, то есть медлительный, вялый или, наоборот, упрямый, несгибаемый. В северных и сибирских говорах слово «околеть» могло относиться к промёрзшей земле, к окоченевшим от мороза рукам — прозвище могли дать зябкому, постоянно мёрзнущему человеку или тому, кто работал на холоде (ямщик, рыбак, лесоруб).

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Околев — сын Околя. Имя Околь — это краткая форма от прозвища Околый (застывший, окоченевший), которое в XV–XVII веках фиксируется в писцовых книгах. Встречается и вариант Околев с ударением на втором слоге (Окóлев), что характерно для рязанских и тамбовских говоров, где «околéть» произносили с ударением на «е».

Редкость фамилии в том, что она не перешла в разряд «неблагозвучных» и не исчезла, как многие «смертные» прозвища. Околевы встречаются в основном в Центральной России и Поволжье. Сравните с однокоренными фамилиями Околелов, Околелых — они образованы по другой модели (причастие прошедшего времени) и встречаются чаще, но Околев сохранил более архаичную, патронимическую форму.

Если ваши предки — Околевы, скорее всего, они были крестьянами или посадскими людьми из северо-восточных уездов, где суровый климат и слово «околеть» было обиходным. Никакого негативного оттенка в прозвище не было: в среде, где каждый день боролись с холодом, «околевший» — скорее характеристика выносливости, чем слабости.