Фамилия Около-Кулак — редкий пример двойной русской фамилии, которая склеила в себе два самостоятельных прозвища. В отличие от большинства дворянских двойных фамилий, возникших от названий поместий, эта явно выросла из народной почвы: обе её части — это прозвища, которые могли принадлежать одному человеку или перейти к потомкам от разных предков.

Разберём первую часть. Прозвище Около ведёт начало от слова «окол», у которого в русских говорах было несколько значений. Чаще всего так называли окружность, наружный край, кромку или ближайшую местность — околицу. В архангельских говорах «окол» означал обнос, то есть верёвку, которой что-либо обвязано, а также опушку шапки или оторочку. В свечном деле околом называли обруч, на который навешаны светильни. Исходя из этого, прозвище Около мог получить человек, живший на околице, то есть вблизи села или деревни. Но возможны и другие прочтения: так могли окрестить того, кто носил шапку с большой опушкой, или мастера, изготавливавшего свечи либо верёвки. Слово «около» в значении «возле, рядом» здесь тоже просвечивает: прозвище могло закрепиться за человеком, который поселился «около» чего-то приметного — дороги, леса или чужой усадьбы.

Вторая часть фамилии — Кулак — достаточно древняя. В труде С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Кулак, 1545 год, Новгород. Прозвище восходит к нарицательному «кулак» в значении «кремень, крепыш» — так на Руси называли человека плотного телосложения, с крепкими, сжатыми, как кулак, руками. Эта версия отражает особенности внешности основателя рода. Существует и другая гипотеза: в говорах сохранилось слово «кулак» в значении «торговец, перекупщик», а также «скупой человек» или, напротив, «бойкий и ловкий человек». В этом случае прозвище указывает либо на род занятий предка, либо на черты его характера. Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно, но обе имеют равное право на существование.

Сама конструкция «Около-Кулак» необычна. В русской ономастике двойные фамилии с дефисом чаще встречались в среде духовенства, где их искусственно создавали из названий сёл и церквей. Здесь же мы видим соединение двух бытовых прозвищ, что встречается значительно реже и говорит о том, что фамилия могла сложиться стихийно, в крестьянской или мещанской среде, а позже закрепиться за потомками. Возможно, первоначально человека звали Около по месту жительства, а его отца или деда — Кулаком, и при переписи оба прозвища объединили.

К известным носителям фамилии относится Около-Кулак Антоний — духовный писатель, священник, автор «Краткого изложения истин римско-католической веры». Само существование священника с такой фамилией подтверждает: двойное прозвище не мешало её носителям получать образование и занимать заметное место в церковной иерархии. Сегодня фамилия встречается крайне редко, и каждый её носитель может считать себя хранителем памяти о двух разных прозвищах, которые когда-то срослись в одно.