Фамилия Оковатов — редкий пример, когда профессиональное прозвище «законсервировалось» в почти неизменном виде, но при этом его исходный смысл сегодня неочевиден. Основа здесь — не глагол «оковать» (в значении «сковать металлом»), а более узкое, диалектное или старое слово «оковат» или «оковатый». В русских говорах так могли называть человека плотного, коренастого, «окованного» силой — то есть крепкого, сбитого. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «оковатком» называли мастера, который ставил металлические оковы на деревянные части — например, на колёса телег, саней или на сундуки. То есть Оковатов — это «сын оковатчика» или «сын того, кого прозвали Оковатым».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилия образована от личного прозвища отца. Если бы прозвище звучало как Оковатый, то фамилия могла бы быть Оковатов — по аналогии с Толстый → Толстов, Косой → Косов. Но форма «Оковатов» предполагает исходное «Оковат» — более краткое прозвище, возможно, усечённое от «Оковатый» или заимствованное из местного говора, где слово бытовало именно в такой форме.

Фамилия встречается крайне редко, в основном на юге России и в некоторых областях Украины, что косвенно подтверждает её связь с народными ремёслами: в регионах с развитым гужевым транспортом или бондарным делом прозвища «оковатчиков» были более употребимы. В академических словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Оковатов не фигурирует как типовой пример, что лишний раз подчёркивает её локальный, почти «штучный» характер.

Интересно, что фамилия не перешла в форму Оковатовых (с окончанием -ых), хотя по смыслу она близка к прозвищным фамилиям, характерным для северных и центральных областей. Это говорит о том, что закрепилась она в тех местах, где патронимическая модель на -ов была доминирующей даже для прозвищ. Если ваш предок носил фамилию Оковатов, он почти наверняка происходил из среды ремесленников или крестьян, занятых обработкой дерева и металла, — людей, чья работа требовала не только силы, но и точного навыка «оковки».