Фамилия Олонцева — это классическая «географическая» фамилия, которая напрямую указывает на связь предка с городом Олонец или Олонецким краем. Такую фамилию мог получить человек, переехавший из этих мест в другую область: на Руси было принято называть пришлых людей по месту их прежнего жительства. Поэтому, если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, родом из Карелии или северных новгородских земель.

Само название города восходит к древневеппскому слову, которое означало «низина». Раньше это место называли Алонсь или Олонсь, что указывает на низменный, болотистый характер местности при впадении реки Олонки в Ладожское озеро. Впервые Олонец упоминается в Уставной грамоте новгородского князя Святослава Ольговича в 1327 году — документ датируется XIV веком, хотя поселение, безусловно, старше.

Историческая судьба города объясняет, почему фамилия возникла именно в такой форме. Во времена русско-шведских войн XVI–XVII веков Олонец неоднократно разорялся. В 1649 году на слиянии рек Олонка и Мегрега заложили «порубежную крепость», которая стала форпостом в борьбе со шведами. Чтобы в новом городе не было пусто, сюда переселили состоятельных крестьян из заонежских погостов — торговцев и мастеров железоделательного промысла. Эти посадские люди были предприимчивыми купцами: на небольших судах они добирались даже до Стокгольма. Именно в этот период — вторая половина XVII века — прозвище Олонец и могло закрепиться за теми, кто прибыл из этих мест в другие русские земли.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «Олонец» + притяжательный суффикс «-ев» (после мягкого «ц» пишется именно «ев», а не «ов»). Изначально форма Олонцев означала «сын Олонца», то есть потомок человека по прозвищу Олонец. Форма Олонцева — это женский вариант или указание на принадлежность роду, что типично для русских фамилий.

Стратегическое значение крепости сошло на нет к 1721 году, когда граница со Швецией отодвинулась на север. Однако в XVII–XVIII веках Олонец оставался крупным торговым центром, а с образованием в конце XVIII века Олонецкой губернии административный центр переместился в Петрозаводск, и город превратился в тихий провинциальный уголок. Но фамилии, рожденные в эпоху его расцвета, пережили века.

Стоит различать Олонцева и Олонецкого. Вторая форма — более поздняя, «дворянская», образованная по модели фамилий знати от названия территории. Олонцев же — фамилия более народная, посадская, и в этом её особая ценность: она хранит память не о титулах, а о живых людях — торговцах, ремесленниках и переселенцах, которые разнесли название своего северного города по всей России.