Фамилия Охонцева — женская форма фамилии Охонцев, и её происхождение почти наверняка связано с географическим названием, а не с личным именем или прозвищем. В основе лежит топоним Охонец или Охонцы — так могли называть выходцев из небольшого поселения. Такая модель образования (основа + суффикс -ец, затем фамильный суффикс -ов) типична для русских фамилий, указывающих на место, откуда человек родом.

Ключевая особенность этой фамилии — редкий корень «Охон-». В русской ономастике он почти не встречается в других фамилиях, что делает её уникальной. Если предположить, что название поселения Охонец произошло от гидронима (названия реки или озера), то в основе могло лежать финно-угорское слово, например, «охо» — в некоторых диалектах карельского и вепсского языков означающее «ручей» или «пролив». Такая версия правдоподобна, поскольку фамилии на -цов/-цев часто встречаются в северных и северо-западных регионах России, где исторически жили финно-угорские народы.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «охоня» — так в некоторых говорах называли ленивого или медлительного человека. Однако суффикс -ец в основе (Охонец) указывает скорее на принадлежность к местности, чем на качество характера. Таким образом, предок Охонцевых, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком из деревни Охонцы, а его потомки получили фамилию по месту выхода. Сословного барьера эта фамилия не имела — её могли носить как крестьяне, так и мещане.

В написании фамилии возможны варианты: Охонцов (с твёрдым окончанием) и Охонцев (с мягким). Форма Охонцева с суффиксом -ев, а не -ов, — это результат фонетического смягчения основы, что характерно для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на мягкий согласный или -ец. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях европейской части России.