Фамилия Олонин — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень оказывается не таким очевидным. В ней отчетливо выделяется суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Олонин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Олоня. Но что скрывается за этим Олоней? Здесь есть два основных пути, и оба ведут в разные стороны.

Первый и самый простой вариант: Олоня — это разговорная, уменьшительная форма от крестильного имени Александр. В народной речи Александр превращался в Сашу, Саню, Лександра, а от последнего — в Олександра и далее в Олоню. Такое стяжение не редкость: фамилии Оленин, Олешин, Алешин имеют ту же природу. Если принять эту версию, предок носителя фамилии Олонин был Александром, которого в быту звали Олоней.

Вторая версия менее популярна, но лингвистически интересна: основа могла быть связана с диалектным словом олон или олоня. В северных говорах, особенно в Архангельской и Вологодской губерниях, «олонь» означало «олень», а в некоторых местах так называли и лося. Прозвище Олоня могли дать охотнику, пастуху или человеку, который по характеру напоминал это животное — был высок, медлителен или, наоборот, быстр на ногу. Подтверждением служит географическая привязка: фамилия Олонин встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье, где охота на оленя была традиционным промыслом.

Спор между этими версиями решается в пользу первой — от имени Александр. Она проще и объясняет массовость фамилии: имя было распространено повсеместно, а прозвища от животных давали реже. Однако полностью отбрасывать «оленью» версию нельзя — в единичных случаях, особенно в старых переписях Олонецкой губернии, она могла быть первичной. Интересно, что фамилия Олонин звучит почти как Олонецкий, но это разные образования: вторая явно указывает на выходца из города Олонца, а первая — на личное имя или прозвище.

Сословно Олонины, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия встречается у государственных крестьян Вятской и Костромской губерний. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» нет, что подтверждает её «низовое» происхождение. Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая — её носители живут в основном в центральной России и в Сибири.