Фамилия Ольщанов — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает личную. Вопреки интуиции, корень здесь не в слове «ольха» (хотя по звучанию напрашивается именно оно). Разбор по суффиксу и реалиям русского ономастикона указывает на топонимическое происхождение.

Суффикс -ов принадлежит к самой распространённой модели русских фамилий, но в паре с основой «Ольщан» он выдаёт типичную «географическую» фамилию. Так образовывали фамилии от названий сёл, рек или урочищ: человек из Ольщан (или Ольшаны) становился Ольщановым. И действительно, на карте восточной Европы есть несколько мест с таким именем: село Ольшаны в Харьковской области Украины, деревня Ольшаны в Смоленской области России. Выходец из любого из них мог получить прозвание «Ольщанин», а его потомки закрепили фамилию через патронимический суффикс.

Слово «ольшаны» в основе — это прилагательное от «ольха» (ольховый). В славянской топонимике так называли поселения, возникшие у ольховых рощ или на месте вырубленного ольшаника. Поэтому косвенная связь с деревом всё же есть, но не прямая, а через название местности. Если бы фамилия произошла напрямую от прозвища «Ольха» или «Ольщан», мы бы ждали форму Ольхов или Ольщин, а не Ольщанов.

Интересно, что фамилия почти не встречается в старых боярских или дворянских списках. Это указывает на крестьянское или однодворческое происхождение. Носители фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами из тех самых южнорусских и малороссийских губерний, где расположены Ольшаны. В XIX веке фамилия могла закрепиться при переписях именно по месту выхода семьи, а не по личному прозвищу.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ольхов, Ольховский, Ольшанецкий) подтверждает, что Ольщанов стоит особняком: он не от дерева и не от личного имени, а от конкретного топонима с суффиксом -ан-. Это делает фамилию ценной для генеалога — она сужает круг поиска предков до нескольких сёл с названием Ольшаны.