Фамилия Ольханов — одна из тех, где прозрачная основа обманчива, а истинное происхождение кроется в двух разных, почти не пересекающихся мирах. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с деревом ольхой. Однако в русской ономастике прозвища по названиям деревьев встречаются, но для фамилии Ольханов этот путь не главный и не самый вероятный.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов, который чаще всего присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Но здесь основа — «Ольхан». Это не дерево «ольха» в чистом виде, а производная форма. В русских говорах «ольха» могла звучать как «ольха», «ольша», «ольхана» — но «Ольхан» как прозвище почти не фиксируется. Гораздо убедительнее выглядит версия, что в основе лежит крестильное имя.

В старых русских святцах есть имя Ольха, которое является народной формой канонического имени Олег или Ольга. Олег (от скандинавского Helgi — «священный») в просторечии часто превращался в Ольха, Ольх, Ольхан. Точно так же женское имя Ольга давало уменьшительные формы Ольха, Олька, Ольханя. Соответственно, Ольхан — это либо сын Ольха (то есть Олега), либо человек, названный в честь Ольги. Фамилия Ольханов в таком случае — классический патроним: «чей?» — Ольханов, то есть потомок Ольхана.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — топонимическая. В разных регионах России существуют деревни с названием Ольханово, Ольханка, Ольховка. Фамилия могла закрепиться за выходцем из такого места: «Ольханов» — «прибывший из Ольханова». Однако в этом случае фамилия обычно образовывалась бы с суффиксом -ский (Ольхановский), а форма на -ов скорее указывает на личное имя или прозвище.

Таким образом, скорее всего, Ольхановы — это потомки человека по имени Ольхан, которое, в свою очередь, является уменьшительной или диалектной формой от Олег или Ольга. Фамилия недворянская, не аристократическая, а типично крестьянская или мещанская, распространённая в центральных и северных губерниях России, где имя Олег было особенно популярно в древности, а его народные формы сохранялись в быту до XIX века.