Фамилия Ольха в большинстве случаев — это застывшая форма древнего языческого имени Ольха. Такое имя давали не от хорошей жизни: до крещения Руси люди верили, что, назвав младенца в честь дерева, они делают его «своим» для природы. Считалось, что вместе с именем к ребенку перейдут полезные свойства ольхи — гибкость, стойкость, способность держаться у воды. Это типичная модель для древнерусских «растительных» имен, которые потом превратились в фамилии без всяких суффиксов: как Осина, Калина или Рябина.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. Ольха вполне могла быть просторечной формой церковного имени Олег. Скандинавское hélgi, от которого оно происходит, значит «святой, освященный», но в народной среде непривычное имя легко переделывали на свой лад — так Олег и превращался в Ольху. Если это так, то основатель рода был человеком простого сословия, где такие упрощенные формы имен были обычным делом.

Интересно, что обе версии уживаются в одной фамилии, и выбрать между ними сложно. Прозвищная версия выглядит правдоподобнее: слишком уж распространен был на Руси обычай называть детей по деревьям и травам, а вот превращение Олега в Ольху — случай редкий, хотя и не невозможный. В пользу языческого корня говорит и то, что фамилия без суффикса — редкая и архаичная, она сохранила имя в чистом виде, не добавив к нему типичное -ов или -ин.

Сама фамилия нечастотная, встречается точечно, в основном в северных и центральных русских областях, где ольха — обычное дерево. Носителей с громкой историей среди Ольха нет, и это не удивительно: такие фамилии чаще оставались у крестьян и мещан, которые не попадали в дворянские родословные книги. Зато сама фамилия — живой след того времени, когда имя человека было не просто ярлыком, а оберегом, связывающим его с миром природы.