Фамилия Опаец — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию без типичного русского суффикса. По модели образования она стоит в одном ряду с фамилиями вроде Стрижак, Коваль или Бондарь, где роль «фамильного» форманта выполняет нулевое окончание. Чаще всего такие фамилии встречаются на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине.

В основе фамилии лежит прозвище Опай или Опа. Его происхождение спорно, но наиболее убедительная версия связывает его с глаголом «опать» — в псковских и тверских говорах это означало «упасть», «опрокинуться», «повалиться». Прозвище Опай могли дать неуклюжему, неповоротливому человеку или тому, кто часто падал. Другая, менее вероятная гипотеза выводит корень из диалектного «опа» — так в некоторых регионах называли отца или деда. В таком случае фамилия могла закрепиться за сыном как полуотчество, но для этого скорее ждали бы форму Опаин.

Суффикс -ец в фамилии Опаец — не уменьшительный, а указательный. Он добавлялся к основе, чтобы подчеркнуть принадлежность к тому, что обозначено корнем. В русской ономастике так образовывались прозвища-характеристики: например, «храбрец» от «храбрый» или «купец» от «купить». Здесь тот же механизм: Опаец — это «тот, кто Опа» или «сын Опая». Важно, что фамилия не получила патронимического суффикса -ов/-ев, а осталась в «голой» форме, что говорит о её раннем закреплении в среде, где фамилии ещё не стандартизировали: среди крестьян, казаков или мещан.

Географически фамилия привязана к западнорусским и белорусским землям. В дореволюционных метрических книгах Опаецы встречаются в Могилёвской, Витебской и Смоленской губерниях. Позднее фамилия почти не распространилась — её носителей в современной России единицы. Это типичная «исчезающая» фамилия, которая не перешла в массовые списки и не обросла известными однофамильцами. Если ваш предок носил фамилию Опаец, скорее всего, он был крестьянином или ремесленником из западных губерний, а прозвище ему дали по заметной черте характера или поведения.