Фамилия Опалатенко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переплавила» редкое или диалектное прозвище в фамилию. Её основа — не имя и не профессия, а скорее всего, прозвищное слово, связанное с глаголом «опалити» (опалить, обжечь). В говорах юго-западной Руси «опала» могло значить «ожог», «паленое место» или даже переносно — «человек, побывавший в огне» (например, опаленный солнцем, пожаром или болезнью). Суффикс -енко (уменьшительно-патронимический, характерный для Левобережной Украины) указывает на потомка: Опалатенко — буквально «сын Опалатого», то есть человека, которого прозвали Опалатым или Опалатенко.

Интересна двойная суффиксация: сначала -ат- (как в прилагательных «бородатый», «рогатый»), затем -енко. Это редкий случай, когда прозвище на -атый (Опалатый — «имеющий опалину, ожог») само стало основой для фамилии. В отличие от массовых Кузнецов или Петров, Опалатенко не могло возникнуть в великорусских землях — там использовали бы суффикс -ов (Опалов). Географически фамилия тяготеет к Черниговщине, Полтавщине и Слобожанщине, где -енко — абсолютный лидер.

Версия о связи с польским «opalać» (обжигать) или с тюркским «опал» (огненный) маловероятна: для украинского антропонимикона типичнее славянская внутренняя форма. Первый носитель мог быть крестьянином или казаком, получившим прозвище за обожженное лицо или за работу у горна, но сословной привязки у фамилии нет — в реестрах Войска Запорожского XVII века встречаются схожие образования (Опал, Опаленко), что говорит о её бытовании в среде рядовых казаков.