Фамилия Опальченко напрямую отвечает на вопрос «чьих будете?»: она образована как отчество от личного прозвища Опалько и буквально означает «сын Опалька». Такая модель с уменьшительным суффиксом -ко и последующим патронимическим -енко характерна для украинской и южнорусской традиции фамилиеобразования, где связь с отцом закреплялась в родовом имени навсегда.

Разбирая основу, мы упираемся в слово «опала». В старом русском языке так называли немилость, гнев власти или сильного человека по отношению к зависимому лицу. Попасть в опалу означало лишиться покровительства, а иногда и состояния. Прозвище Опалько, скорее всего, получал тот, кто пережил такое падение — либо по службе при дворе или у боярина, либо в личных отношениях, когда против человека ополчились соседи или родня. В этом случае прозвище фиксировало не характер, а жизненный эпизод: человек однажды оказался в немилости, и это стало его меткой.

Но есть и вторая версия, которую ономасты не отбрасывают: связь с причастием «опаленный». В деревенском быту пожар был бедствием почти ежегодным, и погорельца, чей дом и хозяйство огонь опалил, могли прозвать Опалько. Эта гипотеза правдоподобна для сельской местности, где фамилия и бытовала, но уступает первой: слишком уж выразительным и социально значимым было слово «опала» в допетровской Руси, чтобы его не использовать для прозвища.

Интересно, что суффикс -ко в прозвище Опалько выполняет двойную работу. Он уменьшительно-ласкательный, но в прозвищах часто смягчает резкость характеристики: Опалько — это не «Опальный» напрямую, а как бы «тот, кто в опале», с оттенком сожаления или иронии. Позже, когда прозвище закрепилось за потомками, оно полностью заменило прежнее наследственное имя и в быту, и в официальных бумагах — так и сложилась фамилия Опальченко.

Родственные фамилии — Опальченков, Опалько, Опальчук — встречаются преимущественно на Украине, в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, где активно работала модель с -енко. Судя по географии, носители фамилии — потомки украинских переселенцев, осваивавших южные земли России начиная с XVII века.