Фамилия Опамах — редкий случай, когда мы имеем дело не с русским, а с финно-угорским корнем, адаптированным под русскую письменность. В её основе лежит не прозвище и не имя, а географическое название или этническая принадлежность.

Фамилия происходит от карельского или вепсского слова «opas» (опаз) — «проводник», «поводырь», «знающий путь». Суффикс -мах, скорее всего, является искажённым прибалтийско-финским окончанием -mäki, что значит «гора» или «холм». Таким образом, Опамах — это русифицированная форма карельской фамилии Опазмаки или Опасмяки: «гора проводника» или «холм поводыря». Носитель такой фамилии, вероятно, жил у холма, который служил ориентиром, либо его предок был проводником в лесах или на водных путях.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с названием народа «лопари» (саамы). В диалектах русского Севера слово «лопа» или «лопарь» могло трансформироваться в «опа», а окончание -мах остаётся тем же — «гора». В этом случае Опамах означало бы «лопарская гора», то есть место, где жили или останавливались саамы. Однако эта гипотеза слабее: переход «л» в «о» в начале слова нетипичен для северных говоров.

Фамилия Опамах — почти исключительно северная. Её география — Карелия, Мурманская и Архангельская области, а также Финляндия (в форме Opasmäki). В русских переписях она встречается единично, что говорит о позднем закреплении фамилии (конец XIX — начало XX века), когда крестьянам и рыбакам-поморам массово давали фамилии по названиям урочищ и деревень.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет ни русского суффикса -ов/-ев, ни -ин. Она застыла в той форме, в какой её записал писарь или священник, услышав финское или карельское произношение. Поэтому в документах можно встретить варианты Опамах, Опасмах, Опазмах — все они восходят к одному прототипу.