Фамилия Опаницына — женская форма, а мужская, Опаницын, встречается в русском ономастиконе гораздо реже, чем можно было бы ожидать. Её основа — некалендарное имя или прозвище Опаница. В русских говорах слово «опаница» имело два основных значения: либо «опаздывающий, медлительный человек», либо «тот, кто опанивается» — то есть обманывается, ошибается, попадает впросак. Второе значение, вероятно, первично: от глагола «опаниться» (обмануться, ошибиться). Таким образом, Опаницей в народе могли прозвать человека, который постоянно попадал в неловкие ситуации или из-за своей нерасторопности всё делал невпопад.

Словообразовательная модель типична для северных и северо-восточных русских земель. Суффикс -ицын (-ицына) указывает на принадлежность: «чей?» — Опаницын, то есть сын или дочь Опаницы. В отличие от южных фамилий на -ов/-ев, где ударение часто падает на основу, в фамилиях на -ин/-ыцин ударение сохраняется на корне, как в исходном прозвище. В данном случае ударение, скорее всего, на первый слог: О́паницына.

Географически фамилия тяготеет к регионам бывшего Новгородского княжества и Вологодской губернии. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить крестьян с прозвищем Опаница, но в дворянские роды эта фамилия не попала — она осталась в крестьянской и мещанской среде, что подтверждается её отсутствием в «Бархатной книге» и других родословных сборниках знати.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Опанов, Опарин — показывает, что все они образованы от разных вариантов одного корня: «опа» (обман, ошибка) или «опасть» (упасть, опоздать). Но Опаницын стоит особняком: если Опанов мог произойти от греческого имени Оп (сокращение от Оптат), то Опаницын — чисто русское прозвищное образование, без календарной подоплёки. Это редкий случай, когда фамилия прямо указывает на бытовую черту характера, а не на профессию или отчество от церковного имени.