Фамилия Опехтин — редкий случай, когда основа, скорее всего, не имеет отношения ни к профессии, ни к личному имени, а восходит к диалектному глаголу. Ключ к разгадке — в северных говорах. Слово «опехтить» означало «запачкать, испачкать, вымазать», а также, в переносном смысле, «опозорить, осрамить». Соответственно, прозвище Опехта давали либо неряхе, либо человеку, который попал в неловкую историю. Фамилия образовалась от этого прозвища стандартным для русской ономастики способом: с помощью суффикса принадлежности -ин, который указывал на родство — «чей?» — «сын Опехты».

Версия с корнем «пех-» (от «пехота», «пеший») маловероятна, хотя и напрашивается. Если бы в основе лежало слово «пехота», фамилия звучала бы как Пехотин или Пехтин. Приставка «о-» в данном случае — глагольная, она меняет значение действия, добавляя оттенок законченности или небрежности (сравните: «пахать» — «опахать», «тесать» — «обтесать»). Поэтому связь с «пехотой» — ложная этимология, соблазнительная, но неверная.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу: её фиксировали в Вологодской и Архангельской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы с Севера принесли свои прозвища. Встречается она редко, и это дополнительный аргумент в пользу диалектного происхождения — слово «опехтить» не было общерусским, а бытовало локально.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия стоит в ряду с такими же «глагольными» прозвищами, как Оплеухин (от «оплеуха»), Ошметкин (от «ошметок»), Обрываев. Все они описывают не столько род занятий, сколько характерную черту, случай или внешний вид человека. Предок Опехтиных, скорее всего, не отличался аккуратностью или же однажды совершил поступок, за который получил нелестное, но цепкое прозвище, закрепившееся за его потомками.