Фамилия Опёнок напрямую связана с прозвищем, а не с родовым именем. В её основе лежит нарицательное «опёнок» — народное название группы небольших грибов, которые растут на пнях. Это прозвище могли дать по нескольким причинам, и каждая из них раскрывает характер или судьбу предка.

Самая очевидная версия — род занятий. Опёнком могли прозвать заядлого грибника, того, кто знал лесные тропы и возвращался с полной корзиной именно этих грибов. В крестьянской среде, где пропитание во многом зависело от даров леса, меткое прозвище закреплялось за человеком быстро.

Другая версия обращается к внешности. Опёнок — гриб небольшой, тонконогий. Поэтому прозвище могли дать невысокому, худощавому человеку. Такое сравнение не несло в себе обиды, скорее — наблюдательность соседей, которые подмечали броскую черту.

Есть и третья, менее очевидная трактовка. Опёнок почти всегда растёт большой семьёй, целым «букетом» на одном пне. Поэтому прозвище Опёнок могли дать отцу большого семейства, у которого дети, как грибы, «кучно» роились вокруг. Эта версия связывает фамилию не с занятием или внешностью, а с социальной ролью человека — главы многочисленного рода.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где прозвища бытовали как самостоятельные имена, — вероятно, среди крестьян или казачества. Такая бессуффиксная форма встречается реже, чем привычные нам «Опёнков» или «Опёнкин», что делает фамилию Опёнок более архаичной по звучанию.

В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) подобные прозвищные фамилии от названий грибов выделяются в отдельный пласт. Они отражают народную любовь к точным и ёмким сравнениям. В случае с Опёнком мы видим редкий случай, когда фамилия сохранила исходную форму прозвища, не обрастая дополнительными суффиксами, — это делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни.