Фамилия Опиканец — редкий и неочевидный случай в русском ономастиконе. Она явно не вписывается в стандартные модели на -ов/-ев или -ин, что сразу наводит на мысль о её более позднем, искусственном или западном происхождении. Если разложить её по составу, то корень «Опик-» и суффикс «-анец» указывают на то, что фамилия могла быть образована от географического названия или прозвища, но уже не в древнерусской, а, скорее, в малороссийской или польской традиции.

Наиболее вероятная версия — происхождение от названия населённого пункта. Суффикс «-анец» (как в фамилиях Литвинец, Полещук, Волынец) типичен для украинских и белорусских фамилий, указывая на выходца из определённой местности. Корень «Опик-» может восходить к топониму вроде Опика, Опиково. Такие названия есть, например, в Литве и на западе Беларуси (деревня Опиканы). Тогда Опиканец — это «человек из Опик» или «уроженец Опиканов». В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в западных областях России, а также среди украинских и белорусских переселенцев.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с личным прозвищем. В польском языке есть слово «opiekun» — опекун, покровитель. Однако превращение «опекуна» в «Опиканца» фонетически натянуто: скорее бы возникла фамилия Опикун или Опикунович. Тем не менее, если допустить диалектное смягчение или искажение, то можно предположить, что прозвище дали человеку, который брал на себя заботу о ком-то, был попечителем.

Редкость фамилии не позволяет уверенно говорить о её сословной принадлежности. Скорее всего, она не дворянская (нет типичных окончаний -ский/-цкий), а крестьянская или мещанская, возникшая в XVIII–XIX веках, когда началась массовая фиксация фамилий по месту жительства. География бытования — преимущественно западные регионы (Брянская, Смоленская области), что подтверждает «литовский» или «белорусский» след. Фамилия Опиканец — это, скорее всего, указание на малую родину предка, которую он носил с собой при переезде.