Фамилия Оплетинцева — яркий пример того, как ремесло или занятие предка может закрепиться в родовом имени, причём не через прямой суффикс, а через уменьшительно-игровую форму. В её основе лежит глагол «оплетать» — то есть плести вокруг чего-то, обвивать. Носитель фамилии был, скорее всего, мастером плетёных изделий: корзин, лаптей, верёвок, рыболовных снастей. Но прозвище дали не просто «Оплетатель» или «Плетень», а «Оплетин» — это слово, по аналогии с «корзинка» или «плетёнка», могло означать либо само изделие, либо человека, который его делал. Суффикс -ец в прозвище Оплетинец добавляет оттенок принадлежности или характерности: «тот, кто связан с оплетиной» (плетёным предметом) или «умелец по оплетинкам».

Сама фамилия образована по типичной русской модели: от прозвища Оплетинец (или Оплетин) через притяжательный суффикс -ев. Форма Оплетинцев — это вариант, где суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на твердый согласный (ц). Женская форма Оплетинцева — это не самостоятельная фамилия, а грамматическая форма, обозначающая жену или дочь Оплетинцева. В документах XVII–XIX веков такие фамилии часто записывали с «ером» на конце: Оплетинцевъ.

Географически фамилия редкая и тяготеет к центральным и северным областям России, где плетение из лозы и бересты было особенно развито. Встречается в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях — регионах, где промысел «оплетания» (например, оплетание бутылей, изготовление коробов) был делом обычным. Если сравнить с однокоренными фамилиями, то Оплетинцева стоит в одном ряду с Плетнёвым (от «плетень» — изгородь), Плетухиным (от «плетуха» — корзина) и Оплетаевым. Но Оплетинцева выделяется двойным суффиксом: -ец + -ев, что делает её звучание более «мастеровым» и указывает не на результат труда (плетень), а на самого ремесленника.

В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не встречается среди дворянства — это типично крестьянская или мещанская фамилия, происходящая из среды кустарей-одиночек. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «простонародное» происхождение: предки Оплетинцевых были людьми, чьим именем стало их дело.