Фамилия Опухлая звучит необычно и даже резко, но за ней стоит прозвищное происхождение, типичное для русских фамилий на -ой. В основе лежит прилагательное «опухлый» — то есть распухший, одутловатый. Такое прозвище в старину могли дать человеку с припухшим лицом, например, после болезни или отёчности, либо тому, кто постоянно ходил с опухшими глазами из-за недосыпа или иных причин. Важно, что в народе прозвища не воспринимались как оскорбление — они были точной бытовой характеристикой, как Кривой, Хромой или Рябой.

Модель образования проста: полное прилагательное в мужском роде, именительном падеже, с окончанием -ый/-ой. В русских фамилиях такая форма чаще встречается у выходцев из южных и восточных регионов: Украины, Черноземья, Дона. Там закрепились фамилии вроде Толстой, Широкой, Опухлой. В северных и центральных областях предпочли бы форму Опухлов — с суффиксом -ов, но здесь обошлись без патронимического расширения, оставив исходное прозвище как есть.

Фамилия редкая. В дореволюционных переписях и метриках она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании: возможно, в одной-двух деревнях прозвище прижилось и передалось по наследству. В современной России носители встречаются единично, и часто — в варианте Опухлой (с ударением на второй слог). В некоторых записях XIX века можно встретить написание «Апухлый» через «а» — это следствие акающего произношения, когда безударное «о» звучало как «а», а писарь записывал на слух.

По сути, фамилия Опухлая — живой пример того, как внешняя, не самая лестная черта становилась родовым именем. Её носителям не стоит смущаться: в русской ономастике такие прозвища — норма, и они не несут негативного оттенка в контексте истории.