Фамилия Опытов — редкий случай, когда прозвище или мирское имя не заросло бытовыми ассоциациями, а сохранило прямую связь с понятием «опыт». Вопреки ожиданию, корень здесь не в научном эксперименте, а в старом русском слове «опыт» в значении «попытка, проба, испытание». Так могли прозвать человека, который брался за любое дело, пробовал новое, был мастером на все руки, или, наоборот, того, кто действовал методом проб и ошибок — «опытом».

Словообразовательная модель прозрачна: основа «опыт» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Опытов — буквально «сын Опыта» или «из рода Опыта». Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, и это указывает на её относительно позднее происхождение — не раньше XV–XVI веков, когда прозвища начали закрепляться за потомками.

Интересно, что в дореволюционных говорах слово «опыт» могло иметь и более узкое значение — «урожай, сбор плодов» (от глагола «опытить» — собрать, снять). В этом случае прозвище Опыт давали зажиточному крестьянину или садоводу, у которого «опыт» всегда был хорош. Но эта версия менее распространена, чем первая.

Фамилия встречается крайне редко. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках носители Опытовых фиксируются в основном в центральных губерниях России — Владимирской, Костромской, Нижегородской. Это северо-восточный ареал бытования фамилии, что косвенно подтверждает её происхождение от прозвища, а не от искусственного «семинарского» или «академического» корня.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто давали в духовных училищах (например, Успенский, Рождественский), Опытов — народная, крестьянская или мещанская фамилия. Она не несёт отпечатка сословной искусственности, и её носители, скорее всего, были людьми практическими, теми, кого в народе называли «до всего доходящими».