Фамилия Ордабаев — это классический пример тюркской, точнее казахской, фамилии, образованной от личного имени. В её основе лежит мужское имя Ордабай. Разобрать его несложно: оно состоит из двух частей. Вторая часть, «бай», в прошлом означала «богач», «хозяин», «господин» и было традиционным компонентом множества мужских имён, символизируя пожелание достатка и уважения. Первая часть, «орда», — слово более сложное и многозначное. В разные времена им обозначали и военный стан, и ставку хана, а в более поздние времена — и крупный город, и даже столицу.

Именно с этим значением связана основная версия происхождения имени. Согласно ей, имя Ордабай мог получить человек, родившийся или живший в столице. В казахском языке слово «орда» (в некоторых говорах — «орал») могло применяться к главному городу. Исследователи проводят параллель с названием города Уральск, который в казахской традиции именуется Орал. Поэтому вполне вероятно, что изначально имя Ордабай означало «богач из столицы» или «столичный житель», то есть указывало на место рождения или происхождения человека.

Впрочем, есть и более древний пласт значения. В кочевой культуре «орда» — это не просто город, а центр власти, ставка правителя. В этом контексте имя Ордабай могло подчёркивать близость человека к ханскому двору, его принадлежность к военной или административной элите. В этом случае прозвище Ордабай закреплялось за человеком, служившим при ставке, или за тем, кто происходил из рода, связанного с управлением.

Сама фамилия образовалась по стандартной модели, которая закрепилась у многих тюркских народов под влиянием русской традиции. К имени Ордабай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. Таким образом, Ордабаев — это «сын Ордабая». Фамилия закрепилась за потомками человека по имени Ордабай и со временем стала наследственной. В итоге носитель фамилии Ордабаев — это потомок человека, которого в старину называли Ордабаем, и это имя, скорее всего, указывало на его городское или высокое общественное положение.