Фамилия Орефьевы — один из тех случаев, когда церковное имя в бытовом произношении изменилось до неузнаваемости. В основе лежит каноническое имя Арефа (от арабского «арафа» — «знающий», «учёный»; в православных святцах — мученик Арефа, пострадавший в VI веке). В русской народной речи начальное «а» часто переходило в «о» под влиянием аканья: Арефа превращалось в Орефа.

Далее всё просто: от разговорной формы Орефа через суффикс -ьев образовалась фамилия Орефьев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «ф» (в старой русской графике «ф» могло звучать и как твёрдый, и как мягкий звук). Фамилия принадлежит к патронимическому типу: Орефьевы — буквально «дети Орефы».

Интересная деталь: в некоторых говорах имя Арефа произносили как Орефий, отсюда появляются варианты Орефины или Орефьевы с другим ударением. Но именно форма Орефьевы закрепилась в документах как фамилия, а не как отчество. Встречается она преимущественно в центральных и поволжских областях России, где аканье было особенно сильным.

Сословной привязки у фамилии нет. Орефьевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством — имя Арефа в святцах давалось при крещении людям любого звания. В XIX веке фамилия фиксируется в Калужской, Тверской, Рязанской губерниях. Если искать однокоренные варианты, то ближайшие — Арефьев (более книжная, «правильная» форма) и Орефин. Разница в написании — не ошибка, а отражение того, как по-разному записывали одно и то же имя в метрических книгах.