Фамилия Орлава звучит по-русски необычно: окончание -а наводит на мысль, что перед нами форма женского рода, но в русской традиции фамилии на -а, -ов, -ин склоняются и по падежам, и по полу. На самом деле Орлава — это мужская фамилия, и её редкость как раз и делает её интересной для разбора.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Подавляющее большинство русских фамилий образовано притяжательными суффиксами -ов/-ев или -ин: Орлов, Орловский. Орлава же построена по модели краткого прилагательного женского рода — как, например, фамилии Долгорукая, Толстая. Но в отличие от них, она не указывает на женщину, а является застывшей формой прозвища. Основа — «орёл», но не в прямом значении «птица», а в переносном: так в старину называли гордого, смелого, зоркого или властного человека. Прозвище Орлав могло звучать как «орлиная», то есть «подобная орлу» — по той же логике, по которой человека называли Волк, Медведь или Щука.

Географически фамилия Орлава редкая и не привязана к какому-то одному региону. Встречается она в основном в центральной России и на юге, но спорадически, без гнёзд. Это говорит о том, что она возникла не в крестьянской среде (где фамилии часто давались по отцу с суффиксом -ов), а скорее у однодворцев или в среде служилых людей, где прозвища могли закрепляться в нестандартной форме. Есть версия, что Орлава — это украинский или белорусский вариант фамилии Орлов, где под влиянием местных говоров окончание -ов перешло в -ава. Но правдоподобнее выглядит объяснение через прозвище: Орлава — человек с «орлиным» нравом или внешностью.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько редка эта модель. Орлов — массовая фамилия, Орловский — дворянская или семинарская (от названия города Орёл), а вот Орлава стоит особняком. Её носители, скорее всего, происходят от одного предка, получившего яркое прозвище, которое закрепилось в форме, не подчинившейся общему правилу. Никаких сведений о дворянском происхождении или массовом распространении нет — это фамилия, которая сохранилась в единичных линиях.