Фамилия Орленков — одна из тех, где сразу понятен корень, но неочевиден путь, которым он стал фамилией. Основа здесь — «орёл», но суффикс -енков указывает на нестандартную модель. В русских фамилиях чаще встречается -ов/-ев (Орлов) или -ин (Орлихин). А -енков — это уменьшительно-патронимический суффикс, характерный для южнорусских и украинских говоров. Он означает «сын человека по прозвищу Орленок». То есть предка звали не просто Орёл, а именно Орлёнок — молодой орёл, птенец. Прозвище могли дать шустрому, задиристому или невысокому парню, либо тому, кто носил что-то с орлиной символикой.

Сам по себе суффикс -енков — это вариант суффикса -енко (характерного для Украины и Белоруссии), который при русификации фамилий часто меняли на -енков. Поэтому Орленковы — это, скорее всего, потомки выходцев с юга России или с территорий, граничащих с Украиной (Курская, Воронежская, Ростовская губернии). Там прозвища на -енко были нормой, а при переписи населения в центральных губерниях их адаптировали под привычные -ов и -ев.

Слово «орлёнок» в старину могло быть и не прозвищем, а мирским именем. В дохристианской традиции имена от названий птиц и зверей были распространены — они должны были передать ребёнку качества животного. Орлёнок — это «маленький орёл», символ силы, зоркости и благородства. Но в отличие от фамилии Орлов, которая могла принадлежать и крестьянину, и дворянину, Орленковы — почти всегда крестьянский род. Фамилия появилась поздно, в XVIII–XIX веках, когда массово давали фамилии по прозвищам отца.

Встречается и редкая версия: от названия населённого пункта Орленки (такие деревни есть, например, в Кировской области). Тогда фамилия означает «выходец из Орленок», но для этого варианта характерен суффикс -ский (Орленковский), а не -енков. Поэтому прозвищное происхождение надёжнее.

Если искать параллели, то Орленков стоит в одном ряду с Волченковым, Зайченковым, Лисенковым — все они образованы от названий детёнышей животных. Такие фамилии подчёркивали не возраст, а характер: прозвище «Орлёнок» могло закрепиться за человеком, который вёл себя гордо, независимо, но ещё не дорос до «большого орла».