Фамилия Орностай — одна из тех, что не поддаётся бытовой догадке. На слух она звучит почти экзотично, но при разборе выясняется, что перед нами редкая модель восточнославянского прозвища, застывшего в письменной форме.

Скорее всего, основа фамилии — прозвище Орностай. Его источник — диалектное слово «орностай» или «горностай». В русских говорах, особенно в северных и сибирских, «орностаем» называли горностая — ценного пушного зверька. Переход начального «г» в «о» — явление, известное диалектологам: например, «ородить» вместо «городить» или «ореть» (пахать) в некоторых говорах. Таким образом, прозвище Орностай мог получить либо охотник, промышлявший этим зверьком, либо человек, которого за что-то сравнивали с горностаем — за белый цвет волос, ловкость, юркость или даже за дорогую, беличью шубу.

Вторая, менее вероятная версия — от тюркского личного имени или прозвища. В тюркских языках есть корни со значением «сильный», «мужественный» (ср. «ор» — воин, стан). Но фонетически «Орностай» плохо ложится на тюркскую модель: финаль «-стай» нетипична для имён. Поэтому версия с горностаем выглядит убедительнее.

Фамилия образована по простой схеме: прозвище Орностай без дополнительного суффикса стало фамилией. Это так называемая «нулевая» модель, характерная для украинских и белорусских фамилий (сравните: Шевченко, Сковорода, Головатый). В русской традиции такие фамилии редки, чаще всего они появлялись у выходцев с запада или юга России. Географически фамилия Орностай встречается в основном в западных областях Украины и в Беларуси, а также в южных регионах России — это косвенно подтверждает её западнорусское или украинское происхождение.

Суффикса нет, окончание мужского рода — твёрдый согласный. В женском роде фамилия не склоняется: Анна Орностай, с Еленой Орностай.

Сведений о сословной принадлежности носителей фамилии в открытых источниках нет. Но опора на прозвище от названия зверька говорит о том, что предок был, скорее всего, крестьянином или охотником, а не дворянином. Фамилия не попала в родословные книги — это типичная крестьянская фамилия, которая долго бытовала устно и закрепилась на письме только после ревизий XIX века.

Таким образом, Орностай — это прозвище-сравнение, которое со временем стало фамилией. Носитель этой фамилии может с большой вероятностью считать своим предком человека, которого в деревне прозвали Горностаем — за сходство с белым и быстрым зверьком.