Фамилия Оршава — редкий случай, когда географическое название и личное прозвище могли сойтись в одной точке. Сразу бросается в глаза корень «Орш-», который отсылает к топониму Орша — городу в Витебской области Беларуси. Однако называть фамилию чисто «географической» было бы упрощением.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс «-ава» нехарактерен для русских фамилий, где обычны «-ов» или «-ин». Зато он типичен для украинских и белорусских фамилий на «-ава» (сравните: Ковалёв по-русски, Ковальова по-украински). В белорусском языке ударение в таких фамилиях часто падает на последний слог — Оршава́. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть на западнорусских землях, где окончание «-ава» прибавляли к основе, чтобы указать на принадлежность или родство: «Оршава» — буквально «сын или потомок того, кто связан с Оршей».

Но есть и вторая, более прозаичная версия. В русских говорах слово «орша» могло означать нечто вроде «ерша» — рыбу или, в переносном смысле, ершистого, неуживчивого человека. Фонетическое чередование «е/о» в корнях (ерш — орш) встречается в диалектах. Если так, то Оршава — это «ершистый», потомок человека с колючим характером. Подтвердить это сложно: словари фиксируют «ерша», а не «оршу» как основную форму, но в устной речи перестановка звуков возможна.

Сословная принадлежность предков, носивших эту фамилию, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянские фамилии на «-ава» встречаются, но реже и обычно имеют книжное или польское происхождение, в то время как Оршава звучит как бытовая, «уличная» кличка, закрепившаяся в документах. Географически фамилия должна быть привязана к западным регионам Российской империи — современной Беларуси, Смоленщине, Псковщине. Встречается она редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем выше шанс найти её единственный корень.

Таким образом, наиболее вероятное объяснение — фамилия указывает на выходца из Орши или его окрестностей, оформленная по белорусской модели. Версия с «ершом» остаётся гипотетической, но отбрасывать её не стоит, особенно если в семейных преданиях говорится о неуживчивом характере предка.