Фамилия Осетский принадлежит к пласту славянских родовых именований, образованных по модели с суффиксом -ск-/-цк-. Этот суффикс изначально указывал на территориальную принадлежность: так называли человека, владевшего землей или происходившего из местности, название которой легло в основу прозвища. Поэтому первое, что приходит на ум при разборе фамилии, — связь с осетинами или с географическим названием, производным от этнонима «осетин».

Однако здесь есть важный нюанс. В русской ономастике фамилии, произведенные от этнических прозвищ, чаще строятся без суффикса -ск-: сравните Татаринов, Немцов, Греков. Форма же Осетский скорее выдает польское или украинское влияние, где шляхетская традиция активно использовала суффикс -ский для обозначения владельца поместья. В этом случае прозвище Осетский могло получить не выходец с Кавказа, а помещик, чье имение называлось Осетки, Осетино или Осецк. Такие топонимы встречаются в разных регионах, от Смоленщины до Полесья, и могли произойти как от этнонима, так и от древнего слова, связанного с осокой или осеком — изгородью для скота.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Осетский, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У поляков и белорусов фамилии на -ский носили преимущественно дворяне, у русских — духовенство и служилые люди, получавшие их при поступлении в семинарию или при верстании поместьем. Поэтому носитель фамилии Осетский в XVI–XVII веках с равной вероятностью мог быть и православным священником, и польским шляхтичем.

Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). В случае с Осетским прозвищная основа видна яснее: так могли окрестить человека, внешне похожего на горца, говорившего с характерным акцентом или носившего черкеску. В южнорусских говорах слово «осет» имело и другое значение — так называли колючий репейник, цепляющийся к одежде. Прозвище Осет, от которого пошла фамилия, могло закрепиться за въедливым, навязчивым человеком.

Спор о происхождении фамилии разрешается в пользу топонимической версии. Этнические прозвища в форме прилагательных на -ский встречаются реже и почти всегда вторичны: сначала появлялось село Осетино, затем его жители становились Осетскими. Прямая связь с кавказским народом возможна, но маловероятна для фамилии, закрепившейся в центральной России, где осетин до XIX века практически не было. Что касается редкого написания через «е» в корне — оно сохраняет старое книжное произношение, тогда как в бытовой речи фамилию чаще произносили как Осецкий.