Фамилия Ощеев образована от прозвища Ощей, а оно, скорее всего, связано с глаголом «ощетиниться» — то есть ощетиниться, насторожиться, рассердиться. В диалектах «ощей» или «ощея» могло означать сердитого, неуживчивого человека, который «дыбом стоит», готового к ссоре. Встречается и более прозаичная версия: в некоторых говорах «ощеем» называли того, кто постоянно «ощерялся» — скалил зубы, огрызался. Прозвище давали либо за вспыльчивый нрав, либо за внешнюю особенность — например, за крупные или редкие зубы.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Ощеев), то есть сын или потомок Ощея. Это типичная русская фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей, где прозвища были основным источником родовых имен. В официальных документах фамилия фиксируется с XVII века, преимущественно в северных и центральных губерниях России.

Любопытная деталь: фамилия Ощеев нередко соседствует с однокоренными Ощепков, Ощерин, Ощеров, но её основа — именно «ощей», а не «ощеп» (щепка) или «ощер» (оскал). Это отличает её от более распространённых вариантов. Встречается фамилия и в украинской среде, но там она могла возникнуть от слова «ощій» — драчливый, сварливый.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Ощеев не упоминается отдельно, но модель на -ев от прозвищ с экспрессивной окраской — одна из самых частых. Среди носителей фамилии нет общеизвестных исторических фигур, но это не редкость: многие прозвищные фамилии остались в тени, сохранив память о характере далёкого предка.