Фамилия Ощев — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности. На первый взгляд, в ней слышится что-то «ощупью» или «ощетиниться», но корень здесь иной. Основа фамилии — прозвище Ощ, которое в старину могло звучать как Ощь. Образована она по простой и распространённой модели: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Вопрос в том, что означало само прозвище.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «ощать» (или «ощетить») — в некоторых северных и сибирских говорах это значило «очищать», «обдирать», «снимать кору» или «обрабатывать лён». Человек, которого прозвали Ощ, мог быть тем, кто занимался такой работой: лудильщик, кожевник, или, скажем, крестьянин, очищавший лес под пашню. Второй вариант — связь со словом «ощупь»: прозвище могли дать слепому или человеку с плохим зрением, который всё делал на ощупь. Но эта версия менее убедительна — прозвища от телесных недостатков обычно прямее (Кривой, Слепой), а Ощ звучит как сокращение.

Фамилия редкая, и её география подсказывает, где искать корни. Ощевы встречаются в основном на Русском Севере — в Архангельской, Вологодской областях, а также в Сибири, куда северян переселяли в XVII–XIX веках. Это не случайно: именно в северных говорах сохранился глагол «ощать» в значении «чистить». За пределами этих регионов фамилия почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение.

Однокоренных фамилий немного: Ощепков (от «ощеп» — щепка, лучина), Ощеров (от «ощер» — оскал). Но Ощев стоит особняком — у него нет суффикса -к- или -ер-, что делает основу более архаичной. Суффикс -ев указывает на то, что прозвище Ощ было в ходу ещё в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали закрепляться. В официальных документах XVI–XVII веков Ощевы нередко записаны как крестьяне или посадские люди — дворян среди них не было, фамилия осталась в простонародной среде.