Фамилия Ошпалов — один из тех случаев, когда корень на слуху, но значение неочевидно. В её основе лежит глагол «ошпарить» — обдать кипятком. Однако это не значит, что предок был неосторожным или работал в бане. Скорее всего, Ошпаловым дали прозвище по действию, которое стало профессиональным или бытовым маркером. Например, в русских говорах «ошпалой» могли называть человека, который обваривался кипятком при варке пива, засолке или обработке дерева (ошпаривание бочек). Другая версия — прозвище закрепилось за тем, кто занимался вываркой щёлока или мыла, где контакт с горячей водой был постоянным.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: от прозвища на -а/-я. Если бы основа кончалась на твёрдый согласный, мы бы видели Ошпалов, а если бы на мягкий — Ошпалев. Тут именно твёрдый, что косвенно подтверждает связь с ударением на последний слог в слове «ошпала» (так могли произносить в некоторых регионах).

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Географически её фиксируют в Поволжье и на Урале — в местах, где было развито кустарное производство, кожевенное дело и деревообработка. В документах XIX века встречаются Ошпаловы среди крестьян и мещан Пермской и Вятской губерний. Это не дворянская фамилия, а типичное «прозвищное» образование, которое закрепилось за простыми людьми.

Словообразовательно интересно, что корень «ошпал-» не дал других массовых фамилий. Есть редкие Ошпаренков, Ошпарихин, но Ошпалов стоит особняком: он короче, без дополнительных суффиксов, и потому, вероятно, старше. По сути, это прямое закрепление прозвища в форме прилагательного, которое потом «одеревенело» в фамилию.

Если искать аналоги по смыслу, то можно вспомнить фамилию Парилов (от «парить») или Кипятков. Но Ошпалов звучит грубее, конкретнее — тут нет обобщённого «жаркого» дела, а есть точное действие с кипятком. Возможно, предок был пивоваром, кожевником или банщиком, но с уверенностью утверждать это нельзя — слишком мало архивных упоминаний, чтобы восстановить точную профессию.