Фамилия Ошуковы — это классический пример русского семейного имени, рожденного из прозвища. В ее основе лежит личное прозвище Ошук, и, чтобы понять его смысл, мы обращаемся к живому великорусскому языку, который сохранил для нас Владимир Даль. В его «Толковом словаре» глагол «ошукать» означает «провести, обмануть, надуть». Отсюда и первая, самая очевидная версия: Ошуком в старину могли прозвать либо хитрого плута и мошенника, промышлявшего обманом, либо, что забавно, человека настолько доверчивого, что его легко было «ошукать». Так прозвище могло закрепиться за представителями двух противоположных характеров.

Существует и вторая гипотеза, которую лингвисты считают менее вероятной, но полностью не исключают. Согласно ей, Ошук — это народная, диалектная форма крестильного имени Осип, которое восходит к древнееврейскому Иосиф и переводится как «Божья награда». В этом случае фамилия имела бы не прозвищную, а «полуотчественную» природу, как, например, многие фамилии от уменьшительных форм канонических имен.

Историческая память о роде уводит нас в конец XVI века. В «Ономастиконе» академика Степана Веселовского упоминается Ошук Агапитов — подьячий из Новгорода, датированный 1595 годом. Это реальная зацепка: вполне возможно, что именно он или его современники стали родоначальниками Ошуковых. Новгородская земля с ее развитой письменностью и сословным делением — вполне вероятная колыбель этой фамилии.

Сама фамилия образована по самой распространенной на Руси модели: к прозвищу отца добавили притяжательный суффикс -ов, что означало «сын Ошука», «из семьи Ошука». Со временем это указание на родство застыло в наследственном родовом имени. Точную дату и место возникновения фамилии сейчас назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, но в основе Ошуковых лежит живое народное слово, меткая характеристика человека, данная ему соседями или семьей.