Фамилия Особливцев — одна из тех, что сразу выдают прозвищное происхождение, причём прозвище было дано не по занятию, а по характеру или поведению. Основа здесь — прилагательное «особливый», то есть в старом русском языке «особенный, отдельный, не такой, как все». Человека могли назвать Особливым за заметную непохожесть: либо он держался особняком, сторонился общего веселья, либо, наоборот, выделялся странными привычками, нестандартным образом мыслей или даже внешностью. В говорах слово могло иметь ироничный оттенок: «особливый» — чудаковатый, себе на уме.

Суффикс -ев- в фамилии указывает на стандартную патронимическую модель: Особливцев буквально означает «сын Особливого». Форма на -цев, а не на -ов, встречается реже, но она закономерна: если исходное прозвище оканчивалось на -ый (Особливый), то притяжательное прилагательное звучало как «Особливцев» — по аналогии с «Кривцов» от «Кривой» или «Глупцов» от «Глупый». Иногда путают с фамилией Особливов, но там другой суффикс и, возможно, иная огласовка корня.

С географической точки зрения фамилия редкая и локальная. Основные следы ведут в центральные и северные губернии России — Вологодскую, Костромскую, Вятскую. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Особливый, но в фамилию оно оформилось, скорее всего, не раньше середины XVIII века, когда закрепилась трёхчленная формула имени. Сословно носители — почти наверняка крестьянство или мещанство: дворянские роды с таким окончанием редки, а в духовенстве фамилии чаще образовывали от названий церквей или латинских корней.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упоминается, что подтверждает её нечастотность. В современных телефонных справочниках и базах данных Особливцевы встречаются единично — в основном в Ивановской и Нижегородской областях. Поскольку прозвище не связано с ремеслом или географическим названием, а описывает личную черту, восстановить конкретную профессию предка невозможно. Зато ясно главное: предок нынешних носителей был человеком, который чем-то запомнился окружающим — своей особенностью.