Фамилия Острянские принадлежит к пласту древнейших славянских родовых именований, образованных от названия местности, откуда происходил родоначальник. В основе фамилии лежит топоним Острянка. Такое имя носят как минимум два поселения: село в Воронежской области и деревня в Нижегородской. Человек, родившийся или долго живший в одном из этих мест, получал прозвание Острянский — так на Руси указывали на связь человека с его малой родиной.

Сам топоним, скорее всего, восходит к диалектному слову «острянка» — так в некоторых говорах называли рыбу востробрюшку. Можно представить, что окрестные водоемы изобиловали этой рыбой, что и закрепилось в имени села. Впрочем, возможен и другой путь: название могло возникнуть от особенностей рельефа — например, от «острого» мыса или излучины реки. Но версия с рыбой выглядит убедительнее, поскольку диалектное слово с таким значением действительно зафиксировано.

Суффикс -ский в фамилии — маркер знатного или служилого происхождения. В старину фамилии на -ский/-цкий чаще всего носили дворяне, которые брали свои родовые имена от владений или вотчин. Однако к XVII–XVIII векам эта модель распространилась шире: так могли называть и священников, и казаков, и крестьян, переселившихся из одного уезда в другой. Поэтому утверждать, что все Острянские — потомки аристократии, нельзя. Скорее, фамилия указывает на конкретное географическое происхождение, а не на сословие.

Интересно, что форма Острянские (с окончанием множественного числа) типична для родовых именований в документах, где речь шла обо всей семье или династии. В единственном числе фамилия звучит как Острянский. Такая вариативность — обычное дело для русской ономастики: в переписях писали «Иван Острянский», а говоря о его домочадцах, употребляли «Острянские».

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамильных прозвищ растянулся на несколько столетий. Но сама модель — от названия села с суффиксом -ский — относится к довольно архаичному типу, что позволяет отнести появление первых Острянских к эпохе не позднее XVII века. Сегодня фамилия встречается там же, где и ее топонимические источники, — в центральной России и Поволжье.