Фамилия Остяковы образована от прозвища Остяк — так в старину называли представителей нескольких сибирских народностей: хантов, кетов и селькупов. Слово это давно вышло из обихода, но закрепилось в фамилии и донесло до нас память о том, как русские люди осваивали Сибирь и встречались с её коренными жителями.

Прозвище Остяк мог получить человек по национальной принадлежности, если он сам происходил из этих народов. Но чаще так называли русского, который долго прожил в Сибири, перенял местные обычаи или тесно общался с остяками. В глазах соседей такой человек как бы «поостячился», и за ним закреплялось это прозвище. Версия о долгой сибирской жизни выглядит даже правдоподобнее: в центральной России прозвища по национальности давали легко, но именно «остяком» могли окрестить и своего, «обрусевшего» за Уралом.

Фамилия построена по самой распространённой русской модели: к прозвищу добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Остяков — это «сын Остяка», «из семьи Остяка». Такой способ образования фамилий был типичен для XVI–XVII веков, когда после присоединения Сибири поток служилых людей, купцов и крестьян хлынул за Урал. Именно там, в среде первопроходцев и переселенцев, такая фамилия и могла возникнуть в первую очередь.

Стоит отметить, что в написании фамилия почти не менялась: ударение, как правило, падает на второй слог — Остякóвы. В документах встречаются варианты Остяков и Остякова, но корень остаётся устойчивым, что говорит о ясном прозвищном происхождении — без переосмысления и народной этимологии.

Точное время и место возникновения фамилии Остяковы сейчас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а метрические книги и переписи сохранились не полностью. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия эта — не случайный набор звуков, а живой след межэтнических контактов, которые определяли облик Сибири на протяжении веков.