Фамилия Отческая — редкий пример того, как географическое название превратилось в родовое имя, причём в женской форме. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ев или -ин, эта фамилия имеет окончание -ая, что сразу указывает на её происхождение от прилагательного. Такие фамилии чаще всего принадлежали людям из духовного сословия или крестьянам северных и центральных губерний России.

В основе фамилии лежит слово «отчий» — «отцовский, относящийся к отцу». Но напрямую прозвище Отческий вряд ли означало «отцовский сын» — это было бы слишком очевидно и неинформативно. Скорее всего, Отческий — это человек, который жил в неком месте, называвшемся Отчее или Отчая. Такие названия могли давать деревням или урочищам по имени первопоселенца (например, «Отчее село» — то есть село, принадлежавшее человеку по прозвищу Отец). В русских говорах «отчий» могло также означать «родной, наследный», и прозвище Отчик давали тому, кто получил землю по наследству от отца, в отличие от пришлого или купившего надел.

Самый неочевидный, но правдоподобный путь образования фамилии — через отчество от прозвища Отец. В древнерусской антропонимии «Отец» — нередкое прозвище, которое давали либо уважаемому главе большого семейства, либо, наоборот, человеку, который вёл себя по-отечески покровительственно. От него образовалось притяжательное прилагательное «Отческий» («чей? — Отческий сын»), а затем, при документальном закреплении, оно превратилось в фамилию. Форма Отческая — это либо «вдова Отческого» (жена носителя фамилии), либо, что чаще в северных говорах, фамилия, закрепившаяся за женщиной в качестве основной, если семья жила без мужчины.

Географически фамилия Отческая встречается редко, но прослеживается в архангельских и вологодских записях XIX века. Там, где сохранялись патронимические прозвища в форме прилагательных, такая фамилия была естественной. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на дворянское или польское происхождение, Отческая — фамилия крестьянская и посадская, без аристократического оттенка. Её носители, скорее всего, были черносошными крестьянами или мещанами, которые получили фамилию по имени отца или по названию родного места, а не по владению землёй или чину.