Фамилия Отеев — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе сразу две равновероятные линии происхождения. Если отбросить стандартную для русских фамилий модель с суффиксом -ев (притяжательное значение «чей?»), то главный вопрос упирается в слово «отей».

Первая и самая очевидная версия ведет к каноническому имени Отей. В святцах это имя отсутствует, но в дохристианской и раннехристианской традиции оно встречается как сокращенная форма от Отелл, Отарий или даже от греческого «Отеос» (в переводе — «божественный»). В этом случае фамилия Отеев — типичный «именник»: сын человека по имени Отей, то есть «Отеев сын». Такой путь образования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда отчество закреплялось за потомками как родовое прозвище.

Вторая версия — прозвищная, и она не менее интересна. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, слово «отей» могло означать «отец», «батюшка», но в ироничном или уважительном ключе. Если человека в деревне называли Отеем (с ударением на первый слог), это могло быть прозвищем либо за почтенный возраст, либо за властный, «отцовский» характер, либо за то, что он был главой большой семьи или артели. Фамилия, образованная от такого прозвища, закрепляла за родом образ «отцовского» человека.

Географически фамилия Отеев тяготеет к Поволжью и Уралу, что косвенно поддерживает версию о прозвище: именно в этих регионах диалектное слово «отей» фиксируется этнографами. Встречается она и у татар, башкир, чувашей, где могла возникнуть независимо от русского корня — как русифицированная форма тюркского имени Оте (Отай) со значением «сын», «мальчик», «отпрыск». Такая полиэтничность — не редкость для фамилий на -ев, которые в XIX веке активно давали крещеным инородцам.

Спор между двумя версиями решается просто: обе правдоподобны, и обе могли сработать в разных регионах независимо. Для русского носителя фамилии Отеев наиболее вероятно происхождение от прозвища Отей (уважительное «отец»), а для носителя из тюркской среды — от личного имени Оте. Универсального ответа здесь нет, но ясно одно: предок был либо человеком с неканоническим именем Отей, либо тем, кого в окружении называли «отцом» — по возрасту, статусу или характеру.