Фамилия Отев — одна из тех, где корень на первый взгляд прозрачен, но на деле таит неожиданность. Самое очевидное, что приходит в голову: она образована от слова «отёц» (отец). Однако это ошибка: полная форма «Отцев» или «Отцов» в русской традиции встречается, но фамилия Отев звучит иначе. Скорее всего, в её основе лежит не родитель, а краткое разговорное имя или прозвище Отей.

Отей — это уменьшительная форма от канонического имени Отец или Отец (в святцах — мученик Отец, память 7 ноября). В быту такие имена укорачивали: Отец превращался в Отей, а от него уже по модели «Отей + ев» возникла фамилия Отев. Притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Отея». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от полных или уменьшительных имён.

Вторая, менее распространённая версия связывает фамилию с диалектным словом «оть» — так в некоторых говорах называли утку или, реже, гуся. Прозвище Оть мог получить охотник или человек с характерной походкой. Но тогда фамилия писалась бы через «ь» — Отьев. Встречается и вариант Отев без мягкого знака, что говорит о том, что в основе всё же имя, а не птица.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, изредка — на Урале. В дореволюционных переписях носители Отевы фиксировались как крестьяне и мещане, без привязки к одному уезду. Это типичная «имяобразная» фамилия, каких много: по сути, она ровесница более частых Ивановых или Петровых, только с необычным именем-основой.

Стоит добавить, что в некоторых источниках фамилию Отев ошибочно путают с тюркскими фамилиями на -тев (например, Каратев), но корень здесь славянский, и никакой связи с тюркским словом «отец» (ата) нет. Так что, если вы встретили однофамильца, скорее всего, его предка звали Отей — человек с редким, но вполне православным именем.