Фамилия Отелов — редкий пример, где исходное слово почти полностью стерлось в современном языке. Её основа — не «отел» (такого слова в русском нет), а древнерусское прозвище или имя Оте́л. В старину «отел» или «отель» означало не гостиницу, а жеребёнка, телёнка или вообще детёныша домашнего скота — от глагола «телиться», «отелиться». Прозвище Оте́л могли дать человеку за сходство с телёнком: по мягкому нраву, неуклюжести или, наоборот, по хозяйственной заботе о приплоде. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Оте́л + суффикс -ов, то есть «сын Отела».

Интересно, что в северных и сибирских говорах слово «отёл» сохранилось как название самого процесса рождения телёнка, но как прозвище оно почти не фиксируется. Ближайшая параллель — фамилия Телин (от «теля»), но Отелов стоит особняком: суффикс -ел в основе указывает на более архаичную форму, возможно, из новгородских или псковских земель, где в XV–XVI веках были распространены прозвища на -ел (Козел, Орел, Оте́л). В современных справочниках фамилия встречается редко, в основном в Поволжье и на Урале, что может говорить о миграции носителей в XVII–XVIII веках.

Словообразовательный разбор показывает, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — О́телов, хотя в разговорной речи нередко смещается на второй под влиянием слова «отёл». Это типичная ситуация для фамилий с «тёмной» основой: люди переосмысляют непонятный корень, подтягивая его к знакомому слову. Настоящее же значение — «потомок того, кого в деревне звали Отелом» — почти забыто, хотя именно оно и делает фамилию уникальной среди тысяч «животных» прозвищ.