Фамилия Отенов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько путей. Корень «От-» неочевиден и не связан с распространёнными «отцами» или «отчимами». Разбирать её стоит с суффикса: модель «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую фамилию, то есть образованную от имени или прозвища предка. Вопрос в том, что стало основой.

Самая прямая версия — происхождение от имени Отень. Это уменьшительная форма от крестильного имени Осия (древнееврейское «спасение»), которое в народной речи давало варианты Ось, Ося, Отик, Отя, Отень. В таком случае фамилия Отенов буквально означает «сын Отени». Вариант сходен с тем, как от имени Петя образовались Петины и Петенковы.

Есть и вторая, не менее вероятная гипотеза — от прозвища Отень. В русских говорах слово «отень» могло означать «отцовский, похожий на отца» или даже «отчим». Прозвище могли дать человеку, который взял на себя роль главы семьи после смерти отца, либо тому, кто был очень похож на родителя. В этом случае фамилия не столько «сын Отени», сколько «потомок того, кого звали Отень».

Интересно, что фамилия Отенов встречается в основном в ареале северных и центральных областей России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Там же фиксируются однокоренные фамилии: Отенин, Отенков, Отин. Это говорит о том, что прозвище или имя Отень бытовало именно в северорусской среде, где сохранялись архаичные формы словообразования. В южных областях эта фамилия практически не встречается, что косвенно подтверждает её диалектный, локальный характер.

Спорных версий здесь две: связь с тюркским словом «от» (огонь) или с греческим «отос» (ухо). Первая маловероятна — тюркские заимствования в северных говорах редки, а суффикс «-ов» в таких случаях обычно присоединялся к полной форме (Огнев, а не Отенов). Вторая — чисто случайное созвучие, никакой смысловой нагрузки не несёт. Так что наиболее правдоподобным остаётся происхождение от русского имени или прозвища Отень.