Фамилия Отмахов — одна из тех русских фамилий, что образованы от личного прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит глагол «отмахнуться», который в народной речи имел значение «легкомысленно оставить без внимания, отделаться от дела или вопроса». Соответственно, прозвище Отмахов давали человеку несерьёзному, который привык отмахиваться от забот, не доводил дела до конца или относился к жизни с излишней беспечностью. Такая модель — от прозвища к фамилии через притяжательный суффикс -ов — одна из самых распространённых в русской ономастике: она отвечала на вопрос «чей сын?» и закреплялась за потомками.

Словообразовательная цепочка выглядит просто: глагол «отмахнуться» → прозвище Отмах → фамилия Отмахов. Но здесь есть нюанс. Формально прозвище могло звучать как Отмах, а уже от него возникла фамилия. Однако вариант Отмахов напрямую указывает на то, что прозвище имело форму прилагательного или отчества: Отмахов сын. Впрочем, не исключено, что в основе лежало и другое, более конкретное значение — например, прозвище человека, который отмахивался от назойливых советчиков или умел ловко уходить от спора. В любом случае, семантика связана с жестом — отвести руку, отстранить.

Интересно, что фамилия Отмахов не имеет отношения к глаголу «отмахать» в значении «пройти большое расстояние» или «сделать взмах». Это разные корни, и путать их не стоит. Основное значение — именно пренебрежение, нежелание вникать. Такое прозвище не было оскорбительным в грубом смысле, скорее ироничным: на Руси любили подмечать человеческие слабости и закреплять их в фамилиях.

Точное время и место появления фамилии Отмахов назвать сложно. Прозвищные фамилии возникали стихийно в разных регионах, и письменные источники фиксируют их с опозданием. Можно лишь сказать, что процесс формирования таких фамилий активно шёл в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи получали наследственные именования. Фамилия Отмахов встречается в разных областях России, но преимущественно в северных и центральных регионах, где была распространена традиция прозвищ от глагольных форм.

Родственные фамилии — Отмахов, Отмашкин, Отмаховский — указывают на ту же основу. Если Отмахов и Отмашкин явно восходят к одному прозвищу, то Отмаховский мог возникнуть позже, под влиянием польской или украинской модели образования фамилий. Но это уже отдельная история.

Для носителя фамилии Отмахов важно понимать: его предок не был ни ремесленником, ни воином, ни священником. Он был человеком с характером — возможно, чуть ленивым, возможно, философски настроенным, но точно не суетливым. В этом смысле фамилия хранит память о живом человеческом качестве, которое когда-то бросилось в глаза соседям и закрепилось в родовом имени.