Фамилия Отрав — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей мрачной семантикой. В современном русском языке слово «отрава» означает яд, нечто губительное. Однако в основе фамилии лежит не злой умысел или проклятие, а вполне конкретное мирское прозвище, которое в старину имело другой смысловой оттенок.

Корень здесь — древнерусское «отрава» (от «травити», «тратить»). В северных и центральных говорах так называли не только яд, но и порчу, убыток, издержку. Прозвище Отрав могли дать человеку, который прослыл неудачником, «тратил» добро впустую, или, наоборот, тому, кто был скор на расправу и «травил» обидчиков словом. Встречается и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «отрава» означала съестные припасы, корм для скота. Тогда прозвище могло принадлежать запасливому хозяину или прижимистому человеку, который строго следил за расходом продуктов.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели — от прозвища без дополнительного суффикса. Такие «чистые» фамилии (как Голод, Холод, Смердов) обычно возникали в среде простых крестьян и посадских людей, где прозвище напрямую переходило в фамилию в XVI–XVII веках. Суффикс -ов появился бы, если бы родоначальника звали Отрава, но форма Отрав — усечённая, что указывает на вариант бытования прозвища в родительном или именительном падеже без наращения.

С географической точки зрения фамилия крайне редкая. Встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, но всегда единичными вкраплениями. В дореволюционных списках и современных телефонных справочниках носителей фамилии Отрав можно пересчитать по пальцам. Это не случайность: прозвище с негативным оттенком часто «затиралось» при записи в метрические книги — священники могли заменить его на благозвучное Отрадин или Травин, чтобы не искушать судьбу.

В этимологическом словаре Б. О. Унбегауна фамилия не упоминается напрямую, но разбор однокоренных (Травин, Травников) подтверждает связь с глаголом «травить». Учитывая непрозрачность корня для современного уха, можно предположить, что большинство носителей фамилии Отрав не связаны с ядовитым ремеслом — их предки были крестьянами, получившими прозвище за невезучесть, скупость или, напротив, за щедрость, которую считали расточительством.