Фамилия Отвечалин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером или манерой поведения. Корень здесь — глагол «отвечать», и суффикс «-лин» выдаёт старую, северную или сибирскую модель образования фамилий. Такие фамилии на «-ин» от основ на «-л» (как Отвечалин, Держалин, Стукалин) встречаются реже, чем на «-ов», и часто указывают на конкретное, чуть ли не уличное прозвище.

Самая прямая версия: Отвечалиным могли прозвать человека, который любил вставлять слово «отвечаю» или брал на себя ответственность за чужие поступки. В русских говорах «отвечать» имело и оттенок «ручаться, поручиться». Прозвище Отвечала (или Отвечалка) давали либо тому, кто постоянно давал отчёт за других, либо, наоборот, дерзкому острослову, который не лез за словом в карман. От этого прозвища с помощью патронимического суффикса «-ин» (чей? — сын Отвечалы) и образовалась фамилия.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с церковной или приказной службой. В допетровской Руси «отвечати» значило также «нести ответственность по суду» или «давать показания». Прозвище Отвечала мог получить дьяк или подьячий, который вёл допросы или отвечал за челобитные. Однако эта гипотеза слабее: обычно для приказных людей фамилии образовывались от названия должности (Подьячий, Секретарёв), а не от глагола.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку: в переписях XVII–XVIII веков носители фамилии Отвечалин встречаются в Вологодской и Вятской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы уходили из тех же северных областей. Это косвенно подтверждает версию о прозвище — на Севере и в Поморье была сильна традиция давать фамилии по личным качествам, а не по отчеству.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась малочисленной. Сейчас её носители живут в основном в центральной России и Поволжье, но концентрация всё ещё заметна в Кировской и Архангельской областях. Известных исторических фигур с такой фамилией не зафиксировано — это «фамилия одного корня», не размножившаяся через дворянские или купеческие роды.