Фамилия Отвечалова — женская форма, а её мужской вариант Отвечалов встречается реже. В основе фамилии лежит не имя и не профессия, а прозвище, причём довольно прозрачное по смыслу. «Отвечала» — тот, кто отвечает, даёт ответ. В русских говорах слово «отвечала» могло означать поручителя, человека, который берёт на себя ответственность за другого или за какое-то дело. В крестьянской среде, где сделки часто заключались устно, такой человек был на вес золота: он ручался за возврат долга, за качество товара или за поведение односельчанина.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русского Севера и северо-востока. Суффикс -ов (-ев) присоединился к основе «отвечал-», образовав отчество от прозвища. Модель простая: Иванов — сын Ивана, Отвечалов — сын (или потомок) Отвечалы. Интересно, что фамилия Отвечалов (и Отвечалова) почти не встречается в центральных и южных областях России. По данным современных исследований, основные очаги её бытования — Вологодская, Архангельская и Кировская области. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло именно в северных диалектах, где слово «отвечала» было в ходу.

Встречается и более редкая версия: прозвище могли дать не за поручительство, а за привычку отвечать резко, бойко, «отвечать за себя». В таком случае Отвечала — характеристика характера, а не социальной роли. Обе версии не противоречат друг другу: и в том, и в другом случае прозвище указывало на заметное качество человека — надёжность или словесную сноровку.

Фамилия не принадлежала дворянству и не фиксируется в родословных книгах. Её носители — в основном крестьяне и посадские люди. В документах XVII–XVIII веков Отвечаловы встречаются среди черносошных крестьян Русского Севера. Это значит, что предки современной Отвечаловой были свободными земледельцами, платившими налог государству, а не помещику.